传说在科尔沁草原上有个爱唱歌的牧人苏和，他有匹心爱的白马，皮毛像缎子一样光亮美丽，嘶鸣起来银铃般清脆悦耳。在一次赛马会上，白马夺得锦标后被王爷抢去了。一天，王爷骑白马炫耀，被马摔得头破血流，白马脱缰而逃，却不幸中了王爷的毒箭，待回到主人身边后，终因伤势过重而死在蒙古包前。苏和悲痛欲绝，日夜守着死马。白马那凄凉的嘶鸣还在耳边回响， 苏和想捉住这个声音来寄托对白马的怀念，于是，他用白马的腿骨做琴杆、头骨做琴箱、马皮蒙琴面、马尾搓成琴弦、套马杆做琴弓，并照白马的模样雕刻了一个马头，做出了草原上第一支马头琴。苏和拉起马头琴，用哀怨的琴声诉说人民的苦难，用优美的琴声表达人民的向往……

　　早在1206年，成吉思汗建立蒙古汗国时，马头琴的前身胡尔（一种胡琴）就已在蒙古民族中广为流传了。清乾隆年间，在其基础上，出现了长琴杆、倒梯形琴箱、双面蒙皮、马尾弦和马尾弓的蒙古族拉弦乐器朝尔。又经过100多年的流传，到20世纪初，朝尔的头饰由龙头改为马头，琴箱变为正梯形，才真正开始了马头琴的历史。

　　传统马头琴多为马头琴手就地取材、自制自用。通常分为大小两种，分别适于室外和室内演奏。大琴长100厘米，小琴长70厘米，琴箱用硬杂木作框板， 正背两面蒙以马皮、牛皮或羊皮，皮面上彩绘民族图案，琴头雕刻精致的马头。弦槽后开，两侧各置一弦轴，两条马尾弦分别用40、60根长马尾合成。琴弓用藤或木制杆，两端系以一束马尾。用马尾弓摩擦马尾弦，发出的声音优美、浑厚、悠扬、动听，这在古今中外拉弦乐器中都是极为独特的。

　　马头琴琴声婉转、悠远，它融汇着牧人的喜怒哀乐，融汇着牧人的希望和期冀，从牧人的心底飘出来，弥漫了整个草原；又从草原回转过来，流泻到人们的心里，使人感到无限温馨。它表达的正是草原牧人与草原的一种相合相乐的谐畅气氛。